华东师范大学创建于1951年10月，是以大夏大学、光华大学为基础，同时调进复旦大学和同济大学等院校的部分系科，在大夏大学原址上创办的我国第一所社会主义师范大学。1972年华东师范大学曾与上海师范学院等四所院校合并，改名为上海师范大学。1978年，各校相继恢复，华东师范大学也于1980年7月恢复原校名。20世纪80年代以后，通过国家教育部和上海市共同建设，尤其是“九五”、“十五”、“211工程”的重点建设，华东师范大学逐步发展成为一所兼有教育科学、社会科学、人文科学、自然科学和管理科学在内的多科性综合师范大学。如今的华东师范大学，学科门类更为齐全，综合实力更加强大。

华东师范大学是直属教育部的全国重点大学，拥有雄厚的师资力量和先进的教育、科研设施。学校中山北路校区占地约1200亩，坐落于上海市普陀区，校园环境优美，融合了欧陆风情和中国传统的校园建筑错落有致，素有“花园大学”之美誉。经教育部和上海市人民政府批准，2002年12月，华东师范大学、上海市闵行区人民政府、上海紫江集团签订三方合作协议，共建华东师范大学闵行校区。正在规划建设的闵行校区占地1,800亩，将建成“数字化、生态化”校园。

学校在1986年设立研究生院，是国务院首次批准建立研究生院的33所院校之一，现有9个一级学科博士点，有权授予博士学位的二级学科博士点73个，二级学科硕士点118个，拥有10个博士后科研流动站。学校还建有网络教育学院、继续教育学院等管理型学院，2004年学校成为全国师范院校中唯一的工程硕士招生培养单位。

近几年，华东师范大学积极推进国际化进程，先后与法国巴黎高师、美国弗吉尼亚大学、美国宾夕法尼亚大学、日本神户大学、澳大利亚墨尔本大学等世界著名大学建立了战略合作伙伴关系；积极发展与海外的学术交流与合作，与英、法、德、日、美、加、澳、韩和俄等国的近百所高校、科研机构和产业部门建立校际合作关系，开展学术交流，100多位外国专家受聘担任我校名誉教授、顾问教授。